Cerebro Funcional

¿Qué sería de nosotros si no pudiésemos interpretar las emociones en los demás, si no fuésemos capaces de distinguir los cambios en su tono de voz o en los movimientos propios y reconocibles de las personas que están, por ejemplo, enfadadas? ¿Cómo afectaría eso a nuestras relaciones? ¿Qué sería de nosotros si tampoco experimentásemos emociones? ¿Cómo nos afectaría a la hora de comunicarnos?

* Se sabe que las expresiones faciales son universales, son las mismas en distintas culturas; sin embargo, nuestro lenguaje corporal puede variar ante determinadas culturas. No obstante, somos capaces de empatizar o rechazar a personas que nos transmiten ciertas emociones. Y lo hacemos con relativa facilidad y rapidez.

Las expresiones de la cara son universales, es decir, una expresión de sorpresa es la misma en distintas culturas. Estas son también involuntarias, no se hacen a propósito.

Sin embargo, las mismas expresiones faciales se pueden hacer deliberadamente (acordémonos de la sonrisa) lo que nos puede llevar a que una cara nos engañe. Todo el  mundo puede hacer una sonrisa pero hay unas diferencias muy sutiles que se pueden mostrar entre una verdadera sonrisa de disfrutar y una sonrisa social que es la que tenemos que poner cuando en realidad no estamos disfrutando.

Pero en algunos momentos podemos ser muy buenos, como ocurre con los actores: un buen actor consigue llegar a identificarse con el papel que interpreta, y mientras lo está interpretando su expresión es la misma que si lo estuviese viviendo. Esto sucede con los buenos actores y es por esto que nos llegan a emocionar. Aristóteles dijo que nos emocionamos cuando vemos la tragedia y llegamos a tener miedo porque lo que no ves es una representación simbólica sino que estamos viendo a unos actores que en realidad son capaces de generarlo.

* Las emociones nos dominan. El legado genético que hemos heredado determina nuestras reacciones ante situaciones concretas. Son las emociones innatas. Sin embargo a lo largo de nuestra vida también aprendemos a emocionarnos ante determinados estímulos y éstos quedan grabados en nuestro cerebro. Es la memoria emocional. Un resorte que se activará en situaciones concretas. Con cada estímulo que desencadena una emoción se crean nuevas conexiones entre un grupo de células en nuestro cerebro. Es una especie de asamblea celular que retiene el aprendizaje emocional. El conjunto de todas estas asambleas celulares forma la base de datos que contiene todo lo que nos emociona y, aunque es fácil añadir datos, borrarlos es muy complicado. Por eso es tan difícil controlar totalmente nuestras emociones.

No obstante, hay una serie de capacidades (sobre las que hablaré en una entrada posterior) que podemos desarrollar para mantener cierto control ante nuestras emociones. Somos capaces de mantener cierto control porque sólo nuestro cerebro evolucionado es “consciente” de la emoción que está sintiendo. Las emociones en los humanos son consecuencias conscientes de procesos inconscientes.

De estas emociones primarias o básicas, pasamos a un nivel superior en las que se encuentran las emociones cognitivas primarias en las que se valora la situación que ha provocado la emoción primaria tras un convencimiento consciente. Es cuando, por ejemplo, alguien comprueba que la conversación que está teniendo con su jefe es positiva, pudiendo abrigar la esperanza de un aumento de sueldo, sintiendo en ese caso una emoción cognitiva primaria denominada satisfacción.

            Las emociones cognitivas primarias serían:

                        – En el caso del miedo: sentir una Amenaza o sentir una Angustia.

                        – En el caso de la ira: Disgusto o Frustración.

                        – En el caso de la tristeza: Decepción o Abatimiento, y

                        – En el caso de la alegría: Buen humor o Satisfacción.

            Pero las emociones no acaban aquí. El último paso que aparece son las emociones cognitivas secundarias en las que entra en juego las relaciones sociales, las expectativas y normas sociales en relación a la situación, que depende de la naturaleza del trasfondo cultural y de la experiencia personal. Por ejemplo, imagínese que un niño de 10 años interpreta con éxito una sonata para piano de Chopin. Tras la actuación su madre le elogia con fervor, con el orgullo consiguiente del niño. Esta situación y su expresión emocional la vemos lógica, ¿verdad? Sin embargo, si la misma situación se da en otro contexto cultural, digamos, por ejemplo, la cultura china, la madre le indicaría al niño que todavía debe practicar más, para evitar ciertos fallos cometidos, por lo que el niño se sentirá avergonzado. A pesar del mismo resultado, la valoración difiere y con ello, la reacción emocional.

            De este modo como ejemplos de emociones cognitivas secundarias podríamos hablar de:

            – En el caso de la emoción de Miedo: podría aparecer Vergüenza, Celos, Envidia.

            -En el caso de la emoción de Ira: Cólera o Desprecio.

            -En el caso de la Tristeza: Luto, y

            -En el caso de la Alegría: Amor o Suerte.

De qué manera actúan las emociones- y cómo podemos apañárnoslas para controlarlas o ayudar a otros a controlarlas- quedará más claro con un análisis detenido de las cuatro emociones primarias: el miedo, la ira, la tristeza y la alegría.

 El miedo: Las reacciones físicas y mentales al miedo eran tan importantes para la supervivencia del hombre primitivo que hoy siguen siendo muy poderosas y duraderas. Por desgracia, esa respuesta adaptativa no es siempre la apropiada en el mundo actual. La evolución de nuestra civilización la ha apartado de la necesidad de reaccionar exageradamente, pero seguimos haciéndolo. Reaccionamos con desmedida de forma regular a los problemas de poca monta y ello puede hacer que nos suba la presión sanguínea, que se sufran enfermedades cardíacas, que se tenga migrañas,… El pánico y las fobias son manifestaciones también de un funcionamiento defectuoso del sistema nervioso. En cuanto aprendemos a tener miedo de algo, se nos programa el cerebro para recordar ese estímulo de la misma manera, y cuesta librarnos de nuestros miedos condicionados.

            La reacción de sobresalto es un buen ejemplo de un mecanismo adaptativo del miedo que a veces se descontrola. Un ruido fuerte, repentino, provocará en casi todo el mundo un sobresalto. Como este tipo de ruido se asocia a menudo al peligro, hay que ponerse de inmediato en estado de alerta y hacer que se segregue la adrenalina. Sin embargo, si un estímulo como un ruido fuerte se asocia repetidas veces con una situación peligrosa, habrá quienes desarrollen una reacción de sobresalto demasiado activa. Es frecuente en el síndrome de estrés postraumático. Quienes lo padecen se sobresaltan con facilidad y asiduamente.

            Las reacciones de miedo ante estímulos súbitos que pueden poner en peligro la vida son automáticas en casi todas las personas, pero muchas otras reacciones de miedo deben aprenderse. La mayoría nos asombramos, por ejemplo, de que parezca que los niños no tienen miedo a las alturas. Estudios recientes han hallado además que los cerebros de los adolescentes pueden no tener completamente desarrolladas las rutas razonadoras necesarias para calibrar el miedo como es debido. Aparentemente, hay un desplazamiento gradual del procesamiento emocional y cognoscitivo, de lo instintivo a lo cognoscitivo, a medida que el cerebro adolescente aprende y crece. Ese incremento de la sabiduría o de la activación de la corteza frontal puede ayudarlos a permanecer tranquilos en situaciones de estrés, pero también puede hacer que aprendan de sus padres o amigos miedos que no tenían.

 Por otro lado, el miedo, como el resto de emociones, se puede desear experimentar, como hablé en otra ocasión.

La ira: La segunda emoción universal es la ira. Todos experimentamos la ira en un momento u otro, y es fácil reconocerla en la cara de los demás. Aprender a controlarla es un paso natural e importante en el desarrollo del niño y sin embargo una de cada cinco personas experimenta accesos de ira que dirá que no puede controlar. En una confrontación acalorada, una persona puede sentir que su cerebro va demasiado deprisa, que tiene en cuenta todos los aspectos de la situación que está provocando su ira, e incluso cosas del pasado, lo que sirve para echar más leña al fuego. Sin la inhibición de la corteza frontal, los pensamientos tienen libertad para descontrolarse, y el individuo de inmediato se muestra sobreestimulado. Este “ruido” es muy difícil de superar de una manera racional. La corteza frontal es menos activa de lo que debiera; la función ejecutiva menos activa de lo normal, no está tan alerta, se abruma y luego le cuesta poner freno.

            El problema puede exacerbarse por una incapacidad de expresar los propios pensamientos y emociones. La verbalización de los pensamientos y sentimientos agresivos es el mejor antídoto contra la violencia. Sin embargo, la adicción a la agresividad es una forma de resolver los problemas y de aliviar su frustración, por lo que es muy difícil que una persona colérica cambie.

La tristeza: En el cerebro, la tristeza parece estar relacionada con un aumento de la actividad de la amígdala izquierda y de la corteza frontal derecha, y una disminución de la  actividad de la amígdala derecha y de la corteza frontal izquierda.

            Una tristeza prolongada puede causar una hiperactividad constante de la amígdala y de la corteza frontal. Cuando pasa eso, la tristeza puede desembocar en depresión, que se caracteriza más por un aturdimiento emocional que por un sentimiento intenso.

            La depresión puede caracterizarse por sentimientos de desesperación, culpa, indefensión y desesperanza. Los síntomas que pueden manifestar quienes la padecen son una capacidad menor para concentrarse, pero memoria, pérdida o ganancia de peso, fatiga, perturbaciones del sueño y pérdida de interés en las actividades diarias, entre otros.

La alegría: ¿Cómo experimentamos la alegría? Es tanto la experiencia fisiológica del cariño y satisfacción como la apreciación cognoscitiva de que las cosas son como deberían ser. Alegría, felicidad, placer son su propio incentivo; son lo que hace que la supervivencia y la propagación de las especies merezca la pena. Los neurotransmisores y las endorfinas desempeñan un papel importante en la percepción del placer.

            No toda alegría se debe a estímulos físicos. Nos sentimos felices cuando se nos elogia, nos encontramos un billete o acabamos un rompecabezas. Estos estímulos echan a rodar la bola del placer al suscitar la segregación de un chorrito de dopamina, serotonina y oxitocina en los centros del placer.

            Una de las emociones más alegres es la risa, pero es difícil explicar su neuroquímica. Nos reímos cuando algo nos causa la impresión de ser divertido, pero también cuando estamos nerviosos y, a veces, solo porque se están riendo otros. La risa deriva de la emoción primaria de la alegría, pero confunde un poco por lo muchas y variadas que son las circunstancias que la provocan.

Cualquier emoción se puede desear experimentar.

Todos conocemos personas que disfrutan incluso con las emociones negativas. Por ejemplo, hay personas que les gustan leer novelas que les hagan llorar o quieren ir a ver películas que les hagan llorar.

Hay otros a los que les gusta sentir miedo, disfrutan con las películas de suspense aunque son conscientes de que no implica ningún peligro o riesgo. Es como un ejercicio emocional.

Hay otros a los que les gusta sentirse enfadados y ven películas como Rocky o películas de boxeo. Hay muchos niños que les gusta sentir asco, hay toda una industria que fabrica juguetes asquerosos con olores desagradables para niños y también hay adultos a los que les gusta sentir asco, pensemos en la fiesta de halloween, por ejemplo.

 Hay gente a la que no le gustan las sorpresas y si les organizas una fiesta sorpresa te dicen: “No se te ocurra volverlo a hacer. No me gustan las sorpresas, me gusta saber qué es lo que va a pasar”.

La sorpresa es la emoción más corta, porque sólo podemos estar sorprendidos hasta que sabemos de qué lo estamos. Siempre se trata de algo inesperado y después se puede estar o aliviado o divertido o con miedo. Muy a menudo se siente miedo porque a menudo las cosas inesperadas nos suponen una amenaza.